在呼吸的过程中,肺内重压的变化是达成气体交换的重点机制。当人体吸气时,膈肌和肋间外肌缩短,使胸腔体积增大,这致使肺内的重压减少(低于大方压),空气便从外面通过呼吸道进入肺部,完成吸气过程。伴随吸气的进行,肺泡渐渐膨胀,肺内重压渐渐接近大方压。
呼气时,则是一个相反的过程。膈肌和肋间外肌放松,胸腔体积减小,致使肺内的重压升高(高于大方压),肺内的气体便被挤压出体外,完成呼气过程。伴随呼气的进行,肺泡渐渐缩小,肺内重压第三接近大方压。
这个过程中,肺内重压与外面大方压之间的差异是推进空气进出肺部的主要动力。在平静呼吸时,这种变化相对温和;而在深呼吸或剧烈运动时,胸腔体积的变化会愈加明显,从而致使更大幅度的肺内重压变化。
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